那太平天国之事纷纷扰扰,上回集结了江浙等地连同中原的清军,自是有了一定的打击,却不明显,继而被人反攻了下来。朝野上下更有传言纷纷,各种利益集团伺机而动。

以奕欣为首的党派想要和洋人合作,富国清兵,而又有肃顺等大臣不满,自诩天朝上国不屑与洋人等为伍,况且洋人入主我中原之后,早在先帝道光时期便用坚船利炮轰向我大清国土,是可忍孰不可忍。

兰芷思虑再三,同意了奕欣的看法,并且命奕欣为洋务大臣,全权和洋人打交道。奕欣曾经留洋过,自是比那些迂腐的老臣明白事理,而此举又是得到了不少人的非议。

兰芷还在南书房处理奏折,眼看着夜已经很深了,子豫也被兰芷打发了回长春宫去休息,独留自己一人。她的眼皮有些乏了,抬眸望了望窗外是一轮皎洁的明月,冰冷的月光斜斜照射下来,给大地投向了一地的清辉。

她搁置了笔,只缓缓问身旁淹没伺候的小太监,只问道:“如今是什么时辰了?”

那小太监忙弓着身子一福身,忙回了兰芷的话,只道:“启禀贵妃娘娘,已经过了二更了,天色不早,娘娘可是要回宫休息?”

兰芷这才发觉有些晚了,伸出手去搭了那小太监一把,只道:“罢了,你说的是,时辰不早了,送本宫回去吧。”

那小太监忙应了话,只扶着兰芷,还不忘提醒一句:“贵妃主子,仔细台阶。”

兰芷这才注意到这个素来伺候在南书房,甚少说话的小太监,抬眸望去,也只是一副规规矩矩的模样。只轻声问道:“你叫什么?是什么时候来伺候的?”

那小太监见兰芷问话,忙启唇道:“启禀贵妃娘娘,奴才唤作小福子,是半年前来紫禁城当的差。”

兰芷望着他,觉得他倒是还算有几分机灵劲儿,便是记下了名字。

本是打算乘着鸾轿一路往长春宫走去,兰芷出门时候却感觉到丝丝凉爽的风。已经是初夏了,呆在屋子里许久的兰芷只觉得有些闷热,而此刻这样走走却更好,便索性没有上了那轿子,只缓缓吩咐道:“小福子,你陪本宫走走吧。本宫想走回去,看了一天的折子,这头脑有些晕眩,正好走走清醒清醒。”

兰芷心里还想着群臣所奏之事,便也无心于身边的人。那小福子听了,脸色微变,却也忙回复了正常,道了句:“是。”

兰芷心细如尘,感觉到小福子言语中的闪躲和畏惧之意,虽未曾说什么,却也是留了个心眼的。

小福子一路举着路灯,似有畏惧地看着四周的情况,兰芷察觉几分,却并不多言。直到乾清宫外围的拐角处,只听见一阵细碎的脚步声,那脚步声或急或缓,从一条小巷道里头传出来,兰芷停下脚步,此刻小福子已经是脸色煞白了。

小福子忙高声道:“贵妃娘娘,夜里天儿黑,您仔细着脚下,搀着奴才,走路可得稳当一些。”

听到这一声话,那脚步声似乎有所觉察,突然间消失了,像是屏住了呼吸死的。兰芷当下会意,这会子虽然是深夜了,可是却有人要和小福子接头啊,这大晚上的不好好当差或者休息,还要接头,其间种种究竟何解,她心里倒是落了一个疑团。

兰芷到了拐角,注意到了巷道,忙一瞥,只见一个身影惊慌失措往后面靠着,那生硬缓缓的,只是一掠,倒是兰芷并未看的清晰,想来那人已经知道小福子并非只身一人,故而躲了起来。

兰芷装作不经意,只轻声询问道:“这黑灯瞎火的,本宫似乎听到有脚步声,小福子,你可注意到了?”

小福子见兰芷如是问,忙回答道:“奴才倒是没有听到,许是主子不常走夜路,心里有些骇了,这才想多了吧,夜里安静,主子定了心神便是了。”

兰芷佯装颔首,只道:“未曾想这路儿竟是那样的长。这会子没人,倒显得紫禁城里头越发安静了。”

“是、是啊。”小福子用另一只手臂擦了擦自己额前的汗珠,更是心虚。

好容易才到了长春宫,此刻大家也都歇下了,只有李玉守着门,见兰芷今日竟然是徒步归来的,不觉有些疑惑,望着兰芷身边的那张生面孔,心里也是一阵打鼓。李玉忙给兰芷请了安,再扶着她缓缓进屋里来。这才启唇问道:“主子今日怎么是走过来的?奴才记得鸾轿是早就备下了的。”